「田園風景が減っていくことが寂しくてね」

　米どころ羽地の絶頂期は年間生産量が３０００トンという時代もあったが、戦後の砂糖価格上昇から、サトウキビ栽培へと変わり、次第に風景も変わっていった。

　「うちは先祖代々この地で米を作ってきた。何とかこの田園風景を残したくて、後を継ぐことを決めました」

　高校卒業後は、県外で建設業に従事。帰郷後も、しばらくは建設会社で働いたが、40代はじめで一念発起し、本格的に就農。その後は、ベテランである父文助さん（85歳）と共に二人三脚の日々だ。

　父文助さんは部会員からの信頼も厚く、シーズンを通しての種もみを作る作業を一手に引き受けていた。

　種もみの質の良さが、米の品質・収穫の成否を握るとも言われる。その大事な仕事は今、父の元で幼いころから手伝い、肥培管理技術を引き継いだ克章さんが担っている。

　「責任重大ですので、毎年気が抜けません」

　プレッシャーはかかると話すが、ブランド「羽地米」の誇りを守る克章さんの意気込みが伝わってくる。

その甲斐あって、お米の美味しさを示す「食味値」※も、昨年は86点、今年の１期米で83点と上々の出来だったそうだ。

　※一般的に80点以上が美味しいとされています。

　「それぞれが防除をしても、虫は隣の田んぼに逃げてしまうだけ。共同で一斉に防除することで大きな効果が生まれ、部会員の連帯も強まる」

　「ユイマール精神」が根付いている羽地水稲生産部会　共同防除は約20年間続く取り組み。部会員の高齢化も進むなか、産地維持に向けて部会が一致団結している。

　さらに克章さんが続ける。

　「将来的には、農機の共同使用なども検討していかなければならない」

　田植え機やコンバインなど機械化で作業効率は良くなったものの、その導入費は大きい。

　新規就農の間口を広げ、個々の農家の負担軽減にもつながるような効率的な使用方法にも取り組みたいのだそうだ。

　冬場には観賞と緑肥効果を兼ねて、田んぼにコスモスを植える。１月から２月に見ごろを迎えるそうで、ピンクや白、赤などカラフルな彩りが見る人を楽しませる。

　「今では観光客も多くなり、地域の子どもたちも一緒に楽しめる交流の場になりつつありますね」

　「羽地米」のブランドを守り、子どもたちに「食の大切さ」を伝え、地域活性化に向けて「花の名所」をつくる。米どころ羽地ならではの活動を楽しそうに語る克章さんの表情が頼もしく輝いていた。