計画的に栽培し、経営の効率を上げたい。
アメリカで学び、両親に学び、自分でやってみたいと思った。
両親は専業農家で、自身は農業大学校に進学し、海外の農業研修を経験した。就農から12年目を迎え、次のステップはデータを活用した生産分析と、経営分析による効率的な農業経営。両親や姉夫婦と助け合って競い合い、時には子育てにも奮闘する、次代を担う二代目農業人を紹介。
「王家の野菜」モロヘイヤ
梅雨明けの快晴が続く７月初旬、取材陣はＪＡ糸満支店から県道７号線を南下し、待ち合わせ場所の糸満市南端、米須地区に到着した。車から降りると、辺りは南風に乗った潮の香りが漂い、目の前には頑丈な鉄骨製ビニールハウスが整然としていた。
ハウスの中をうかがうと、人の背丈ほどのモロヘイヤが幾列も並び、暑さをものともせずに青々と茂っていた。
「モロヘイヤ、あまり見たことないでしょ？」
収穫の手を止めてやってきたのは、今号の農業人、久保田隆之さん（39歳）。隆之さんの収穫用カゴには、長さ40センチほどに切りそろえられたモロヘイヤが、ぎっしりと積み上げられていた。
「王家の野菜」が語源のモロヘイヤは、ビタミンＣやカロチン、カルシウムなどを豊富に含んだ栄養価の高い野菜。高温多湿の沖縄の気候が栽培に向いているそうだ。
家族は仲間でありライバル
隆之さんは高校を卒業後、県立農業大学校への進学を決意。進学後に巡り合った、海外での農業研修のチャンスに飛びついた。
「カリフォルニアに２年間いました。研修先の農場主は福岡出身の方で、アメリカ在住の日本人向けに野菜を供給していました」
海外研修で農業の楽しさが一層増した隆之さん。沖縄に帰ると、すぐに両親の仕事を手伝い始めたそうだ。
「両親と一緒にやっていると、農業の面白さにどんどん惹かれていきました。でもね、自分の畑じゃないから、自分のやりたいことの半分しかできなくて」
楽しさと探究心が日ごとに増していく隆之さん。その時両親は「ほ場を分けてあげるから、自分でやってみろ」と背中を押してくれたそうだ。
隆之さんは現在、55アール（１６５０坪）のビニールハウスで年間６トンのモロヘイヤを出荷する。所属する糸満支店蔬菜生産部会の中でも上位の生産量だ。
「親は大ベテランでまだまだ現役ですよ。しばらくは勝てませんね」
年間９トン以上のモロヘイヤを出荷する両親は、常に隆之さんの前にいる。そう簡単には追いつかない両親の後ろ姿が、隆之さんのモチベーションを高揚させる。
今では70代の両親と姉夫婦、隆之さん、経営も生計も別だが、それぞれが農業に熱を注いでいる。
「みんな別々のほ場なんですけど、倉庫や作業場は共同で使っています。出荷前の箱詰め作業なんかは一緒にやりますよ。助け合い、競い合い、仲間でありライバルですね」
農業が、久保田家の絆を深めていく。
品質、生産性アップに研究熱心
モロヘイヤは８月末頃から苗を植え付け、約１ヶ月後には収穫が始まる。新芽の部分を収穫し、約１週間後、再び生えてきた新芽を収穫する。
通常は食することのないモロヘイヤの花は、咲いてしまうと一つひとつ摘まなければいけない。日照時間が短くなると開花が進むので、ハウスには電照設備が欠かせないそうだ。
「モロヘイヤは縦に生育させるよりも、横に生育させたほうが収量は多いみたいです」
そう話す隆之さんは今期、モロヘイヤの性質に着目した栽培に取り組んだ。縦に生育させると、目線に近い位置で作業ができるため、収穫や管理がしやすい。一方、横に生育させると、収穫や管理には手間がかかるが、縦に生育させるより収量が多いそうだ。
作業の効率性か収量か、熱心な隆之さんが選択肢に悩む。
数字とデータを活かして効率化
隆之さんの奥さんは会社員として勤め、家を留守にすることもしばしば。そんな時隆之さんは、７歳と４歳の子どもの送り迎えや家事にも奮闘する。
「大変ですけど、両親や姉夫婦にも助けられながら何とかです」
農業への熱心な姿勢だけでなく、育児に奮闘する〝イクメン〟ぶりも垣間見せる。
隆之さんは去年から、ＪＡの経営分析診断や生産販売分析を活用し、決算書や営農指導のデータを基にした、計画的な栽培と経営の効率化に力を入れている。
またベトナムから農業実習生も受け入れており、現在４人の実習生が隆之さんのハウスで汗を流している。
「農業経営者」として挑戦し続ける隆之さんに、今後の期待を込めて意気込みを聞いてみた。
「効率よく販売額を伸ばしていきたいですね。いつ頃植えて、いつ頃出荷すればいいのか、過去の市場の動きも参考にしながら、価格の高い時期を狙っていきます」
隆之さんのにこやかな笑顔がキリっと引き締まった。
JA担当者の声
南部地区営農振興センター
平安名 修司
真面目な方で、向上心にあふれています。いち早く外国人実習生を受け入れ、経営分析にも積極的で、一緒に勉強しようという姿勢でリーダーシップを発揮しています。
JAおきなわ広報誌：あじまぁ
地域で頑張る農家を紹介する「農業人（はるんちゅ）」はあじまぁに掲載されています。
「あじまぁ」は組合員、地域とJAをむすぶコミュニティーマガジンです。各JA支店・JA関連施設（ファーマーズマーケット、Aコープ、JA-SS）よりお持ち帰りいただけます。
次代を担う 意気！域！農業人 （バックナンバーはコチラから！）